Guide de voyage
Medina Elvira
Avant Grenade, il y eut Ilbira. Là-bas, dans la Vega en contrebas de Cortijo Bujio, ensevelis sous les oliveraies près de la ville d’Atarfe, gisent les rues et les maisons de toute une cité islamique disparue il y a mille ans — la cité-mère oubliée dont naquit Grenade. C’est l’un des sites archéologiques les plus importants et les moins visités d’Andalousie, et son histoire noue ensemble des fils qui parcourent toute cette région.
Madīnat Ilbīra (Medina Elvira) fut fondée vers le IXe siècle, au pied de la Sierra Elvira près de l’actuelle Atarfe, sur d’anciens établissements ruraux. Sous l’Émirat puis le grand Califat de Cordoue, elle devint la capitale de la Cora de Elvira — le district administratif qui s’étendait sur ce qui est aujourd’hui Grenade, et jusque dans Málaga, Jaén, Cordoue et Almería. Sa population était une véritable coupe transversale d’al-Andalus : Arabes, Muladíes (convertis), Berbères et Mozarabes (chrétiens sous domination musulmane) vivant côte à côte.
Et il existe un lien plus profond, qui remonte jusqu’en Syrie. Ce district fut la terre où s’installa, dans les années 740, le jund de Damas — les soldats syriens qui choisirent la verte Vega parce qu’elle leur rappelait leur pays. Ilbira fut, au sens propre, la capitale du « Damas d’Occident ». (Voir notre guide sur la frontière de Grenade et la route de Damas.)
Toute cité a son moment fondateur ; celui de Grenade fut la mort d’Ilbira. Lorsque le Califat de Cordoue s’effondra dans la guerre civile (la fitna) au début du XIe siècle, les nouveaux souverains berbères zirides contemplèrent la plaine ouverte et difficile à défendre autour d’Ilbira et jugèrent qu’il leur fallait des hauteurs. Ils transférèrent leur capitale sur la colline fortifiée de Gharnāṭa — Grenade — et, vers 1013, y déplacèrent les habitants d’Ilbira. L’ancienne cité de la plaine fut abandonnée ; la nouvelle cité de la colline devint le siège du royaume indépendant de Grenade. Une cité mourut pour qu’une autre puisse naître.
Voici ce qui rend Medina Elvira si précieuse. Parce que presque rien ne fut jamais bâti par-dessus, les ruines ont subsisté là où la plupart des villes andalouses furent ensevelies sous des cités postérieures. Les archéologues y ont mis au jour des rues, des maisons, un système hydraulique sophistiqué, une mosquée et une vaste nécropole répartis sur quelque 300 hectares — désormais en grande partie sous les oliviers. Le site fut redécouvert au XIXe siècle et est encore fouillé aujourd’hui. Le parcourir, c’est se tenir dans une ville islamique ordinaire d’il y a mille ans, le genre de lieu dont dépendaient les grands palais et les grandes mosquées mais que l’histoire efface habituellement.
La cité a disparu, mais pas son nom. Il subsiste dans la Sierra Elvira, dans l’ancienne Cora de Elvira, et jusque dans la Puerta Elvira de Grenade elle-même, la grande porte nommée d’après la route qui menait jadis à la capitale perdue. Chaque fois que vous voyez le mot « Elvira » sur une carte autour de Grenade, vous lisez le fantôme d’une cité vide depuis mille ans.
Le site archéologique de Madīnat Ilbīra se trouve près d’Atarfe, à environ 15 minutes de Grenade et à peu près 40 de Cortijo Bujio — un ajout facile à une journée à Grenade. Vérifiez les modalités d’ouverture actuelles avant de partir, car l’accès aux fouilles peut être restreint ; la ville d’Atarfe propose également une interprétation du site. Associez-le à l’Alhambra et au Realejo pour l’arc complet : la cité qui fut, la cité qu’elle devint, et le palais qui les couronna toutes.
Qu’est-ce que Medina Elvira ? Madīnat Ilbīra, une cité islamique fondée vers le IXe siècle près d’Atarfe, au pied de la Sierra Elvira. Elle fut la capitale de la Cora de Elvira avant que Grenade n’existe.
Quel est son lien avec Grenade ? Lorsque le Califat s’effondra, les souverains zirides gagnèrent la colline défendable de Gharnāṭa (Grenade) et, vers 1013, y transférèrent la population d’Ilbira. Ilbira fut abandonnée et Grenade fut fondée à sa place.
Pourquoi le site est-il important ? Parce que si peu de choses ont été bâties par-dessus, ses rues, ses maisons, son système hydraulique et sa nécropole subsistent exceptionnellement bien — un rare instantané, bien conservé, d’une ville ordinaire d’al-Andalus.
Peut-on le visiter ? Oui — le site se trouve près d’Atarfe, à environ 40 minutes de Cortijo Bujio et 15 de Grenade, mais l’accès aux fouilles peut être restreint, alors renseignez-vous à l’avance. Il s’associe bien à une journée à Grenade.
Cortijo Bujio surplombe la Vega où naquit Grenade. Poursuivez votre lecture sur la frontière de Grenade et la route de Damas, l’Andalousie mauresque, Grenade et l’Alhambra et la convivencia — mythe et réalité.
Sources : Madinat Ilbira, Wikipédia ; Proyecto Medina Elvira et rapports archéologiques de l’Universidad de Granada ; « Archaeological research on Madīnat Ilbīra – an Umayyad town in al-Andalus ».